許多動物都會隨著季節(jié)變遷產(chǎn)生生理上的變化?，F(xiàn)在，科學(xué)家們已經(jīng)找出了這些變化背后的原因。

通過研究羊的基因，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，一處名為“垂體結(jié)節(jié)部”(pars tuberalis)的大腦結(jié)構(gòu)中的細(xì)胞會根據(jù)日光的多少做出特定的反應(yīng)。這些所謂的“日歷細(xì)胞”會在一年內(nèi)發(fā)生明顯的變化，正是它們決定了哺乳動物的生殖周期。

該細(xì)胞結(jié)構(gòu)位于腦下垂體中。通過監(jiān)測日光的多少，這些細(xì)胞能夠判斷目前是冬季還是夏季，并以此為依據(jù)釋放不同數(shù)量水平的蛋白質(zhì)。接下來，這些蛋白質(zhì)會開啟一連串的連鎖反應(yīng)，使得羊會在冬季分泌生殖激素，并在食物豐富的春季產(chǎn)下幼崽。

這一研究項目由曼徹斯特大學(xué)和愛丁堡大學(xué)的生物技術(shù)與生物科學(xué)研究委員會小組開展，研究結(jié)果發(fā)表在期刊《當(dāng)代生物》(Current Biology)上。

曼徹斯特大學(xué)的安德魯-盧頓教授(Andrew Loudon)是該項目的主要作者，他表示：“很長時間以來，科學(xué)家一直對動物如何根據(jù)季節(jié)的不同產(chǎn)生相應(yīng)的生理變化感到困惑。”

“動物需要改變自己的生理機(jī)能，這樣才能對變化中的環(huán)境做出預(yù)測，從而提高自己的生存幾率。”

“例如，有些動物會在冬季冬眠，而有些動物，包括羊在內(nèi)，則會在冬季交配，然后在食物充足的春季產(chǎn)仔。”

“現(xiàn)在，我們對動物體內(nèi)這一所謂的‘年度生物鐘’有了更進(jìn)一步的了解。”

這一研究共花費了三年時間，分析了羊如何依據(jù)白晝長度對季節(jié)變化做出反應(yīng)。

研究人員還表示，類似羊腦中的這一結(jié)構(gòu)在大多數(shù)動物體內(nèi)都能找到，其中也包括人類在內(nèi)。

“科學(xué)家一度相信，人類不會為了季節(jié)而產(chǎn)生變化，但在近年來，更多研究顯示，事實也許并不是這樣的。事實上，人體為了防御傳染病，也會發(fā)生季節(jié)性變化，”該大學(xué)的副研究員修納-伍德博士(Shona Wood)說道，“我們的研究無疑增加了我們對這一現(xiàn)象的了解。”

研究人員補充道，下一步，他們將努力弄清我們的細(xì)胞是如何記錄時間的流逝的。