敦煌學(xué)是一門(mén)以地名學(xué)的學(xué)科。最早使用"敦煌學(xué)"這個(gè)名詞的是我國(guó)史學(xué)大師陳寅恪，1930年他在為陳垣《敦煌劫余錄》一書(shū)所寫(xiě)的序中寫(xiě)道："敦煌學(xué)者，今日世界學(xué)術(shù)之新潮流也。"這一名稱(chēng)從此沿用下來(lái)，成為約定俗成的專(zhuān)用名詞，為全世界所通用。

對(duì)敦煌學(xué)的起始有不同的說(shuō)法。大多數(shù)人以敦煌文書(shū)的出版最早始自羅振言而將羅稱(chēng)作敦煌學(xué)的創(chuàng)始人。也有人將曾在所出版的《緣督廬日記》(1903年11月23日)就詳細(xì)記載過(guò)敦煌文物的價(jià)值的清政府地方官員葉昌熾作為敦煌學(xué)的濫觴。

敦煌學(xué)最初的研究對(duì)象，主要集中在藏經(jīng)洞新發(fā)現(xiàn)的文獻(xiàn)及相關(guān)問(wèn)題上。隨著研究范圍的擴(kuò)大，凡與藏經(jīng)洞文獻(xiàn)所涉及的問(wèn)題以及敦煌石窟建筑、壁畫(huà)、雕塑以至敦煌的歷史文化等，都成為敦煌學(xué)的研究對(duì)象。敦煌學(xué)是一門(mén)包羅萬(wàn)象的綜合性學(xué)問(wèn)，也是范圍廣泛的"世界顯學(xué)"。

走敦煌文獻(xiàn)與敦煌壁畫(huà)研究結(jié)合的路子，把石窟藝術(shù)同文獻(xiàn)研究結(jié)合起來(lái)。這種結(jié)合對(duì)解決敦煌學(xué)研究中的許多問(wèn)題有很大幫助，以敦煌文書(shū)求證壁畫(huà)，以敦煌壁畫(huà)說(shuō)明文書(shū)。蘭州大學(xué)與敦煌研究院聯(lián)合培養(yǎng)敦煌學(xué)博士研究生后，特別是聯(lián)合共建教育部敦煌學(xué)重點(diǎn)研究基地后，為培養(yǎng)從事敦煌文獻(xiàn)和敦煌石窟藝術(shù)研究的復(fù)合型人才創(chuàng)造了條件。

2000年敦煌學(xué)專(zhuān)業(yè)博士生的《敦煌壁畫(huà)專(zhuān)題研究》等課程就是樊錦詩(shī)、施萍婷先生在莫高窟石窟中上的。敦煌學(xué)重點(diǎn)研究基地根據(jù)敦煌學(xué)研究發(fā)展的需要，在人才培養(yǎng)上正在探索一種新的路子和培養(yǎng)模式。學(xué)術(shù)研究是敦煌學(xué)研究基地的重中之重。研究所自1988年以來(lái)，共完成學(xué)術(shù)專(zhuān)著24部、論文300余篇，獲國(guó)家、省部級(jí)獎(jiǎng)20余項(xiàng)。根據(jù)敦煌學(xué)研究發(fā)展趨勢(shì)，今后敦煌學(xué)重點(diǎn)研究方向?qū)⒕哂幸韵绿攸c(diǎn)：文獻(xiàn)研究從資料公布、單篇研究向以文獻(xiàn)分類(lèi)整理為主的專(zhuān)題研究和綜合研究轉(zhuǎn)變;石窟藝術(shù)研究從敦煌壁畫(huà)內(nèi)容釋讀考訂進(jìn)入敦煌壁畫(huà)專(zhuān)題研究和多角度的綜合研究。

根據(jù)這一研究趨勢(shì)，敦煌學(xué)研究基地承擔(dān)了一系列國(guó)家和教育部社科研究重大課題，其中有樊錦詩(shī)教授主持的基地重大項(xiàng)目《敦煌石窟專(zhuān)題研究》，對(duì)敦煌石窟壁畫(huà)分經(jīng)變、圖像、民俗、營(yíng)造等專(zhuān)題進(jìn)行研究;鄭炳林教授主持的《敦煌區(qū)域史地文獻(xiàn)專(zhuān)題研究》以敦煌史地文獻(xiàn)為主要資料，以晚唐五代敦煌區(qū)域史地為主要研究對(duì)象，從政治、區(qū)域經(jīng)濟(jì)、官制、民族關(guān)系和宗教文化等方面展開(kāi)研究。敦煌學(xué)研究基地還通過(guò)聘請(qǐng)兼職研究人員、設(shè)立招標(biāo)課題等措施，團(tuán)結(jié)全國(guó)的研究力量，開(kāi)展對(duì)敦煌學(xué)的全面研究。

培養(yǎng)高質(zhì)量的敦煌學(xué)研究人才是敦煌學(xué)研究基地的中心任務(wù)。該基地從1983年以來(lái)已經(jīng)為國(guó)家培養(yǎng)敦煌學(xué)專(zhuān)業(yè)碩士畢業(yè)生30余人，目前在讀碩士生9人，博士生4人。博士點(diǎn)以培養(yǎng)研究敦煌文獻(xiàn)和敦煌藝術(shù)并重的復(fù)合型研究人才為宗旨，根據(jù)敦煌學(xué)發(fā)展的需要，制定了一系列敦煌文獻(xiàn)和敦煌藝術(shù)的學(xué)習(xí)課程。學(xué)生在校學(xué)習(xí)期間，可以直接進(jìn)入敦煌石窟進(jìn)行研究，這種聯(lián)合培養(yǎng)的模式使敦煌研究院的佛教藝術(shù)研究和蘭州大學(xué)的敦煌文獻(xiàn)研究?jī)?yōu)勢(shì)充分發(fā)揮出來(lái)，有利于學(xué)生把敦煌文獻(xiàn)與敦煌藝術(shù)結(jié)合起來(lái)進(jìn)行綜合研究，使之成為石窟藝術(shù)與敦煌文獻(xiàn)相復(fù)合的研究人才。

敦煌學(xué)研究基地既是敦煌學(xué)的研究中心和人才培養(yǎng)中心，也是敦煌學(xué)研究的信息服務(wù)中心。中國(guó)敦煌吐魯番學(xué)會(huì)蘭州大學(xué)資料中心， 從1985年建立以來(lái)為敦煌學(xué)的研究和人才培養(yǎng)起了很大作用。1998年蘭州大學(xué)敦煌學(xué)研究所與校圖書(shū)館聯(lián)合共建資料中心和敦煌學(xué)資源數(shù) 據(jù)庫(kù)，由學(xué)校圖書(shū)館與敦煌學(xué)研究所共同注入資金購(gòu)買(mǎi)圖書(shū)資料，資料中心實(shí)行雙重管理，對(duì)外全面開(kāi)放。敦煌學(xué)數(shù)據(jù)庫(kù)網(wǎng)上開(kāi)通后，幾 個(gè)月里訪問(wèn)人數(shù)達(dá)二十多萬(wàn)，已經(jīng)成為敦煌學(xué)研究基地對(duì)外開(kāi)放服務(wù)的一個(gè)最直接的窗口。目前美國(guó)密執(zhí)安大學(xué)中國(guó)信息中心同敦煌學(xué)研 究基地又達(dá)成協(xié)議，雙方資源共享，進(jìn)一步開(kāi)發(fā)敦煌學(xué)數(shù)據(jù)庫(kù)。