在中國(guó)的傳統(tǒng)節(jié)日中，今天的人們似乎只知有春節(jié)、清明、端午、中秋等四個(gè)國(guó)家法定的節(jié)假日，而不知?dú)v史上還有過(guò)一個(gè)隆重程度僅次于過(guò)年的大節(jié)冬至了。

冬至在歷史上既是節(jié)氣，又是節(jié)日，即所謂“冬節(jié)”，又稱“亞歲”。而民間更有“冬至大如年”之說(shuō)（見顧祿《清嘉錄》）。

作為節(jié)氣的冬至，早在傳說(shuō)中的帝堯時(shí)期就已經(jīng)出現(xiàn)了?！渡袝?bull;堯典》記帝堯曾命人觀象授時(shí)，即通過(guò)觀測(cè)鳥、火、虛、昴四顆恒星在黃昏時(shí)處在正南天空的日子來(lái)定出“日中”、“日永”、“宵中”、“日短”，以作為劃分四季的標(biāo)準(zhǔn)。其中的“日中”即春分，“日永”即夏至，“宵中”即秋分，“日短”即冬至。殷商時(shí)又使用圭表來(lái)觀測(cè)日影長(zhǎng)度的變化，并據(jù)以確定冬至日。甲骨文中所記載的“日南”，即為冬至。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)，人們還稱冬至為“日南至”或“日短至”。如《左傳•僖公五年》記：“春，王正月辛亥朔，日南至。”《禮記•月令》：“仲冬之月……是月也，日短至。”有時(shí)也統(tǒng)稱夏至、冬至為“日至”。如《孟子•告子上》“（麰麥）至于日至之時(shí)皆熟也”，其“日至”便指夏至；而《孟子•離婁下 》“千歲之日至可坐而致也”，其“日至”則指冬至。《左傳•僖公五年》還記，“凡分、至、啟、閉，,必書云物”。“分”即春分、秋分，“至”即夏至、冬至，“啟”即立春、立夏，“閉”即立秋、立冬。蓋古代國(guó)君必于“二分”“二至”及“四立”之日登臺(tái)觀望天象，并占其吉兇以書之。

現(xiàn)行二十四節(jié)氣的全部名稱始見于《淮南子•天文訓(xùn)》。西漢末劉歆改稱“太初歷”為“三統(tǒng)歷”后，遂將二十四節(jié)氣正式訂入歷法，冬至便是其中的第二十二個(gè)節(jié)氣。而且自漢代以后，冬至已不單是一個(gè)節(jié)氣，更成為一個(gè)重要的節(jié)日了。而促成這一節(jié)日形成的原因，實(shí)與天道的變化有著直接的關(guān)系。

冬至這天，太陽(yáng)幾乎直射南回歸線，北半球陽(yáng)光最少，白天最短，故這一天又被稱為“日南至”或“日短至”。至者，極也。也就是說(shuō)，在這一天，陰氣已達(dá)到極點(diǎn)。而陰極之至，陽(yáng)氣始生。所以，這一天又成為一個(gè)陰陽(yáng)轉(zhuǎn)化的關(guān)鍵日子?！吨芤住繁闶怯秘韵蟮男问剑瑢⒋笞匀坏倪@一陰陽(yáng)消長(zhǎng)現(xiàn)象直觀地表示出來(lái)?！吨芤住分?，冬至所在的夏歷十一月為《復(fù)》卦，其卦象是上坤下震，也就是所謂的“地雷復(fù)”。該卦六爻中，上面五爻全是陰爻，只有最下一爻是陽(yáng)爻，表示陽(yáng)氣已經(jīng)生出，即所謂“冬至一陽(yáng)生”也。但由于這一天陽(yáng)氣剛剛生出，還比較微弱，所以人們對(duì)初陽(yáng)既是歡欣、慶賀，同時(shí)又要小心護(hù)持。這便形成了冬至節(jié)的“賀冬”與“閉關(guān)”兩大習(xí)俗。

東漢蔡邕《獨(dú)斷》云：“冬至陽(yáng)氣起，君道長(zhǎng)，故賀。”（《后漢書•禮儀志》李賢注引）《漢雜事》亦云：“冬至陽(yáng)生，君道長(zhǎng)，故賀。”（趙與時(shí)《賓退錄》卷九引）冬至不但“陽(yáng)氣起”，而且還與“君道長(zhǎng)”聯(lián)系在一起了。所以自漢朝開始，歷代冬至，皇家都要舉行隆重的“賀冬”儀式。是日，文武百官畢集，鼓樂齊鳴，一起向皇帝拜賀冬節(jié)，并呈送賀表。沈約《宋書•禮志》：“魏晉冬至日，受萬(wàn)國(guó)及百僚稱賀，因小會(huì),其儀亞于歲朝。”周密《武林舊事》（三）：“（冬至）朝廷大朝會(huì)，慶賀排當(dāng),并如元正儀。”宋陳元靚《歲時(shí)廣記》（三十八）亦引《皇朝歲時(shí)雜記》云：“冬至天子受朝賀，俗謂之排冬仗。百官皆衣朝服如大禮祭祀。凡燕享而朝服，唯冬至正會(huì)為然。”此后直至明清，皇家的“賀冬”禮儀仍很隆重。除臣下朝賀外，尤重祭天大典，即所謂“冬至郊天”，蓋借此以答謝天生陽(yáng)氣并利君道之長(zhǎng)也。如富察敦崇《燕京歲時(shí)記》便記“冬至郊天令節(jié),百官呈遞賀表”，潘榮陛《帝京歲時(shí)紀(jì)勝》亦記“長(zhǎng)至南郊大祀,次旦百官進(jìn)表朝賀,為國(guó)大典。”

至于在民間，“賀冬”的氣氛亦十分濃烈。孟元老《東京夢(mèng)華錄》記北宋汴京冬節(jié)的盛況是：“十一月冬至，京師最重此節(jié)。雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關(guān)撲，慶賀往來(lái)，一如年節(jié)。”周密《武林舊事》（三）記南宋杭都之“賀冬”更是熱鬧：“都人最重一陽(yáng)賀冬，車馬皆華整鮮好，五鼓已填擁雜遝于九街……三日之內(nèi)，店肆皆罷市，垂簾飲博，謂之‘做節(jié)’。”民間“賀冬”，除“饋送節(jié)儀，及舉杯相慶”（吳自牧《夢(mèng)粱錄》）外，也有“投刺”之俗，即互致賀卡。正如元人馬臻《至節(jié)即事》所云：“天街曉色瑞煙濃，名紙相傳盡賀冬”（《霞外集》）。直至清代，仍是“紳耆庶士，奔走往來(lái)，家置一簿，題名滿幅”（《帝京歲時(shí)紀(jì)勝》）。由于士庶不能祭天，故轉(zhuǎn)而為祭祖?！对?shī)經(jīng)•柏舟》：“ 母也天只,不諒人只。”《毛傳》解釋說(shuō)：“天謂父也。”《管子·五行》更明確提出“以天為父，以地為母”。這樣一來(lái)，冬至之祭祖，實(shí)際上已成為祭天的一種衍變了。

“閉關(guān)”作為冬至節(jié)的另一文化事象，旨在保護(hù)陽(yáng)氣，不使受到損傷?！吨芤?bull;復(fù)卦》《象》辭曰：“先王以至日閉關(guān)，商旅不行，后不省方。”“至日”即冬至日，“后”即君王。意思是說(shuō)，先王于冬至日關(guān)閉城門，商旅不再通行，君王也不巡視邦國(guó)?！逗鬂h書•禮儀志》更明確規(guī)定：“冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而后聽事。”后世更有冬至“禁嗜欲”及早睡晚起之養(yǎng)生主張。故所謂“閉關(guān)”，實(shí)際是要求從自然界到社會(huì)面，再到人體本身，都要保持一種閉守、安靜的狀態(tài)。古人認(rèn)為，只有這樣，才能使陽(yáng)氣不被傷害，也才能平安度過(guò)陰陽(yáng)轉(zhuǎn)化的關(guān)鍵時(shí)刻。

除“賀冬”與“閉關(guān)”外，冬至還有一些習(xí)俗也與“陰極陽(yáng)生”有關(guān)。這就是食餃子、獻(xiàn)履襪及“數(shù)九”。

冬至食餃子據(jù)傳與醫(yī)圣張仲景有關(guān)。張仲景本為官員，但當(dāng)東漢疫病流行之時(shí)，他憫憐民眾遭災(zāi)，竟不顧公事而“坐堂行醫(yī)”，并活人無(wú)算。又鑒于冬至天寒之極，遂教民以“祛寒嬌耳湯”防凍。“嬌耳”即餃子，以其形似耳朵而名。最初的“嬌耳”以羊肉及祛寒藥物為餡，后人沿習(xí)，雖餡有多樣，其義一也。至今民諺尚有“冬至餛飩夏至面”之說(shuō)。